今夏のインターハイ、日本航空石川（石川県）は浜松開誠館（静岡県）と対戦し、第4クォーター開始時点で10点をリードしていたものの終盤に崩れ、延長の末に悔しい敗戦を喫しました。

それから約1カ月。日本航空石川は気持ちを新たに「U18日清食品トップリーグ2026 ディビジョン2 グループC」に挑みます。橋田幸華ヘッドコーチは、リーグ戦を戦うポイントや強化方針を次のように語ります。「インターハイで感じたのは個々の能力を伸ばす必要性と、チーム全体の底上げです。ファーストユニットだけではなく、セカンドユニットがもっとレベルアップしなければいけないと感じました。そういった意味でこのリーグ戦を戦えるメリットは大きいです。多くの選手にプレータイムを与えながら、結果を求めていきたいと思っています」

9月6日（日）、京都両洋（京都府）との開幕戦ではレギュラーの3年生福里熙彩選手をケガで欠きましたが、その代役としてチャンスを得たのが2年生の佐野央香選手でした。橋田ヘッドコーチがチームの底上げを図るために成長を期待している選手の一人です。佐野選手は「全国の強豪チームに自分の武器がどこまで通用するのか試してみたい」と意気軒昂に試合に臨みました。

第1クォーターから点を取り合う速い展開で、日本航空石川はキャプテンの武川穏音選手とエースの小杉優衣選手の『ホットライン』が機能します。小杉選手は第1クォーターだけで15得点と圧巻のパフォーマンスを披露します。佐野選手は171cmの高さを生かし、相手の留学生に対してもひるむことなく戦います。

第1クォーターこそ19-20と競った展開になったものの、第2クォーター以降は京都両洋の激しいマンツーマンディフェンスに苦しめられ、オフェンスが停滞します。その苦しい時間帯に何とか流れを変えようと、佐野選手はハッスルプレーを連発。リバウンドやルーズボールに食らいつくだけではなく、オフェンスでは積極的にドライブを仕掛けたり、3Pシュートも果敢に狙っていきます。

橋田ヘッドコーチが「身体を張ったり、ハッスルしてルーズボールを取る、アクセルして相手にコンタクトしにいく。それらのプレーをすごく前向きにできる選手」と評する通り、佐野選手のハッスルプレーはコート上で一際目立ちました。とりわけリバウンドでは相手の留学生をボックスアウトしつつ先に跳んでボールを奪い、速攻の起点になりました。

ただし、第3クォーターでは日本航空石川のシュートがことごとくリングに嫌われ、わずか3得点に。第4クォーターは速攻を何度も繰り出して24得点と挽回しましたが、56-77で初戦を落としました。

試合後、橋田ヘッドコーチは、「留学生とセカンドユニットの差がスコアに出てしまった」と試合を振り返ります。佐野選手の評価については「留学生を相手に消耗しながらもよく頑張っていたと思います。あとは得点の部分。技術を生かした得点のバリエーションを増やすことで相手も絞れなくなるので、より成長していってほしい」と語りました。

佐野選手はもともと愛知県豊橋市出身で、中学時代は武川選手や小杉選手と同じクラブチームでプレーしていました。高校に上がる際、当初は地元の公立高校への進学を考えていましたが、武川選手から日本航空石川へ誘われ、「全国大会に出てみたい」という思いから入学を決意しました。中学生時代はセンターとしてプレーしていましたが、日本航空石川では留学生がいることもあり、フォワードとしてより多彩なプレーが求められます。

当初こそ戸惑いがあったと言う佐野選手ですが、今は新しいポジションと役割に慣れてバスケを楽しんでいます。目指す選手像は「何でもできる選手」と明かしてくれました。

「日本航空石川は考えてやるバスケなので、1年生の時は慣れるまで少し大変でした。だけど今はいろいろなプレーができるので楽しいです。今は1対1で相手を抜くことを極めたいですし、3Pシュートも磨いて、外のプレーでもチームを助けられるような、オールラウンドプレーヤーになっていきたいです」

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