延岡学園（宮崎県）は『日本一応援されるチーム』になることを目標に掲げています。楠元龍水ヘッドコーチは、試合に勝つこと以上に、選手全員がそれぞれの形で、見る人の心を打つ何かをコート上で見せることを求めています。

「甲子園で選手たちがひたむきに野球に打ち込む姿は人々の心を動かします。高校生のバスケでも、そこはできるはずです」と語る楠元コーチの指導を日々受けている選手たちは、一つひとつのポゼッションに魂を込めてプレーします。

多くの選手がそのスタイルを体現する中でも、特に目立ったのが大國颯仁選手でした。「入学した時から気持ちの部分ですごく良いものを持っています」と楠元コーチが評する大國選手は、下級生を数多く起用し、なおかつ頻繁な選手交代で様々なラインナップを矢継ぎ早に繰り出す中で、常に声を出して仲間を鼓舞します。

特徴的なのは、楠元コーチと並んでベンチの端で声を張り上げる姿です。「まだ試合に出れなかった頃に、チームが勝つために1％でもいいから何か貢献できないかと考えて、声掛けを意識するようになりました。以前は声を出しても伝わらず、コーチから『周りに影響を与える人間になろう』と言われて、そうなれるよう努力してきました」

それは一般入試組の大國選手が、入学した頃から積み重ねてきたものです。「僕と前田楓河、特待生ではない2人で、他の人が嫌がることをやり続けてきました。掃除などの雑用をやらない人の分までやり、練習でも一番最初に体育館に来て、最後に電気を消して体育館を出る。チームのために何ができるかを考えて行動して、指摘すべきことは嫌われるのを覚悟でちゃんと言ってきました。そういう行動を続けることで、自分の言葉に影響力が出てきたと思います」

以前は伝わらなかったベンチでの声も、今では影響力が目に見えるようになっています。試合経験の少ない下級生もベンチに入る中で、大國選手を中心に立ち上がり、手を叩き、声を上げてチームを鼓舞するアクションが試合が進むにつれて広がっていました。

「ベンチが黙っている時間帯があるので、まだまだ足りません」と大國選手は言います。「声を出すことだけでなく、どうすればもっと良いコミュニケーションができるかを全員で意識するのが当たり前のチームになりたいです。見ている人に『延岡学園のベンチはずっと声が出ていてすごいな』と思ってもらえれば、それも一つ『日本一応援されるチーム』に近付くことだと思います」

コートに立っている時の大國選手が一番気を配る相手は、留学生のゲーイ ウセーヌ選手です。身長213cmと圧倒的な高さを持つウセーヌ選手ですが、まだ2年生でフィジカルもスキルも発展途上。プレーが思い通りにいかないと集中が切れてしまう弱点もあります。

9月12日（土）の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ U18との試合では、ウセーヌ選手の高さを生かして試合を優位に進めますが、相手の執拗な対策に晒されていたウセーヌ選手が終盤にスタミナ切れを起こし、名古屋D U18の猛追を浴びます。走り疲れただけでなく、激しい接触を受けてもファウルを取ってもらえないことで集中の切れてしまったウセーヌ選手の戻りが遅れ、ワイドオープンの3Pシュートを決められて逆転を許しました。

そこでタイムアウトを取ると、楠元コーチより先にチームメートが次々とウセーヌ選手に駆け寄ります。同級生からの『あと1分半、頑張ろう』との声で気持ちを立て直したところで、大國選手が『頑張るのは今だぞ！』と気合いを入れます。

ここからチームは最後の力を結集して、粘る名古屋D U18を突き放して84-79で勝利を収めました。「自分たちのバスケができたとは言えない試合だったのですが、それでも勝てたことは自信に繋がります」と大國選手は笑顔を見せました。翌日の高野山（和歌山県）戦にも勝利して、これで開幕3連勝。まだ手探りではありますが、リーグ戦をこなしながら『日本一応援されるチーム』へと近付いています。

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